습지 중요성 인식한 정부 및 민간단체 복원 프로젝트 진행
10만 에이커 습지 복원 목표…관건은 비용 마련

습지는 오랜 기간 사람들에게 쓸모없는 땅, 지저분한 땅으로만 여겨져 왔다. 그러나 최근 들어 습지의 생태학적 중요성 뿐만 아니라 경제적 가치가 인식되면서 사람들은 습지 복원을 위해 많은 노력을 기울이고 있다. 습지를 터전으로 살아하는 수많은 동식물 뿐만 아니라 우리에게도 소중한 자산인 베이 지역 습지의 중요성을 알아보고 복원을 위한 노력을 조명해본다. 사진 속 새들과 습지는 East Bay Regional Park District 내 알라메다 소재 Elsie B. Roemer Bird Sanctuary와 오클랜드 소재 Martin Luther King Jr. Regional Shoreline에서 촬영된 것이다. <글/사진: 박승범 기자>

미국 서부해안에서 가장 넓은 간석지인 베이 지역은 500종 이상의 야생 동식물의 보금자리다. Marsh wren(습지 굴뚝새), Brown Pelican(갈색 펠리칸), Mallard(청둥오리) 등 수많은 물새 및 철새들에게 베이 지역 습지는 풍부한 먹이와 쉴 곳을 제공하는 생태계의 중요한 축을 담당하고 있다. 이들 물새들 외에도 습지를 터전으로 살아가는 다른 많은 동식물들에게 있어서 습지의 생태학적 중요성은 더이상 강조할 필요가 없을 정도다.

골드러쉬 이후 베이 지역은 급격한 도시화로 많은 변화를 겪어왔다. 지난 150년간 사람들은 부족한 농업용지를 확보하고 염전을 만들기 위해 습지를 매립했고 새로운 물의 원천인 여러 하천에 댐을 쌓았다. 결과적으로 현재 베이 지역의 습지는 원래 존재했던 습지의 단 5%만 남아있는 상태다.

최근 들어 사람들은 습지의 중요성을 인식하고 지속적으로 매립돼가던 베이 지역 습지를 보존하기 위해 팔을 걷어부쳤다. 1961년 설립돼 샌프란시스코 베이 지역을 보존하고 복원하는 캠페인을 펼치고 있는 ‘Save The Bay’와 같은 기관들이 이들의 노력을 대변한다.
습지의 중요성은 다음의 5가지 정도로 분류해 볼 수 있다.

첫째, 지상에서 바다로 흘러들어가는 오염된 빗물이 샌프란시스코만에 닿기 전 필터의 역할을 수행한다. 한 조사에 따르면 샌프란시스코만 내 70%의 독성 오염물질은 지상에서 흘러들어온 오염된 빗물이 원천이라고 지적하고 있다. 이들 빗물에는 살충제, 화학비료, 자동차 기름 등이 포함돼 있다. 이 오염물질들을 걸러주는 것은 베이 지역 습지의 가장 중요한 생태학적 역할이다. 깨끗한 물은 베이 지역을 생태계를 건강하게 유지시켜주는 비결이기 때문이다.

둘째, 경제적 가치가 크다. 베이 지역 습지는 홍수조절과 준설비용 절약 등으로 에이커당 4,650달러의 가치가 있다. 현재 베이 지역에는 원래의 5% 가량의 습지가 남아있는 상태지만 이는 캘리포니아 전체의 90%에 해당하는 크기다. 1992년 행해진 한 연구에 따르면 캘리포니아 전체 습지는 캘리포니아주에 매년 229억달러의 경제적 이익을 가져다 준다고 조사됐다. 물론 이는 야생 동식물에 대한 계산할 수 없는 가치는 포함돼 있지 않다. 이외에도 습지는 매년 여가 및 관광적 가치로 매년 2억달러의 수익을 창출한다고 보고됐으며 캘리포니아주에서 잡히는 생선의 71%는 습지 서식지에 의존한다고 조사됐다.

셋째, 과학자들은 바닷물이 들고나는 습지, 즉 간석지가 온실개스인 이산화탄소를 효율적이고 효과적으로 포획한다는 것을 발견했다. 복원된 습지 1에이커는 매년 최소한 870킬로그램의 이산화탄소를 식물에 제공한다. 또한 습지에 서식하는 식물들은 다른 식물들과 다르게 부패할 때 강력한 온실개스인 메탄을 거의 배출하지 않는다. 즉, 습지 복원은 지구온난화를 막는 큰 역할을 수행할 수 있다.

넷째, 홍수조절 기능이다. 습지는 많은 양의 물이 지상으로부터 바다로 흘러가기 전 유속을 떨어뜨리고 스폰지와 같이 물을 잡아두는 역할을 한다. 이때 흡수된 물은 몇 주에 걸쳐 서서히 배출돼 홍수조절 기능을 수행하고 동시에 유속을 떨어뜨려 바닥의 침전물이 휩쓸려나가는 것을 막아주는 침식방지 역할도 한다. 이는 습지 복원이 지구온난화로 인한 해수면 상승의 충격을 완화시켜주는 저비용 방안일 수도 있음을 시사한다.

다섯째, 앞서 언급했듯이 야생 동식물의 보금자리 역할을 한다. 큰 파도와 빠르게 흐르는 물로부터 보호되는 습지는 어린 생명들에게 이상적인 보금자리를 제공해주고 풍부한 먹이와 은신처, 어린 새끼들을 키우는 서식지로서 중요한 역할을 담당한다.

1999년 발행된 Baylands Ecosystem Habitat Goals에 따르면 베이 지역 습지는 4만 에이커이며 건강한 베이 지역을 유지시켜주는데 필요한 최소한의 습지인 10만 에이커에 6만 에이커가 모자란 것으로 나타났다.

최근 수년간 나파, 헤이워드, 오클랜드, 그리고 기타 지역에서 추가적으로 5천 에이커 가량의 습지가 복원됐다. 또한 복원이 가능한 베이 해안 3만 2,850에이커가 U.S. Fish and Wildlife Service, California Department of Fish and Game, California Coastal Conservancy, 그리고 여러 민간 기관들에 의해서 매입됐다. 이들 매입지들은 각각 다른 단계로 복원절차를 밟고 있다.

그러나 목표인 10만 에이커의 습지 복원을 완성하기 위해서는 기금조성이 관건이다. ‘Save The Bay’는 현재 정부 및 민간 기관들에 의해 매입된 3만 7천여 에이커의 복원을 마무리하기 위해서는 향후 50년간 14억 3천만달러의 비용이 필요한 것으로 추산했다. 이 비용은 10만 에이커의 목표를 달성하기 위해 필요한 나머지 2만여 에이커의 습지 매입 및 복원 비용은 포함되지 않은 것이다.

베이 지역 습지 복원은 비단 정부와 ‘Save The Bay’를 비롯한 여러 민간 단체들만의 몫은 아니다. 일반 시민들도 작은 힘이나마 보탬이 될 수 있다. ‘Save The Bay’는 한 해 대략 100 에이커의 베이 습지 복원에 자원봉사자들의 힘을 빌고 있다.

매년 5천명 가량의 자원봉사자들은 ‘Save The Bay’에 동참해 외래 잡초들을 제거하고 토착 식물의 파종하며 해안가 쓰레기를 수거하는 등의 습지 복원 작업에 적극 참여하고 있다. 습지 복원에 필요한 비용을 기부하는 것 뿐만 아니라 이렇게 직접 몸으로 도움을 주는 것 또한 의미있는 일이 아닐 수 없다. 이 작업에 동참하는 것은 습지 복원이라는 대의를 위한 것임과 동시에 학생들에게는 습지 생태계를 배우고 습지 복원의 중요성을 배우는 교육의 장이 될 수도 있다.
‘Save The Bay’에 대한 자세한 정보는 웹사이트http://www.savesfbay.org/에서 확인할 수 있다.


<사진설명>
먹이를 낚아챈 매 한 마리가 공중으로 날아오르고 있다.