미국서 아이들에게 학년을 물어보면 중학교 몇 학년이라던가 고등학교 몇 학년이라고 대답을 하지 않고 7학년이니 9학년 등 학년으로 대답을 하는 경우가 많다. 미국서는 초등학교를 Elementary School 또는 Primary School이라고 하며 중, 고등학교를Secondary School 또는 High School 이라고 한다. 그런데 초등학교(Elementary/Primary School)는 6년제도 잇고, 5년제, 4년제, 8년제가 있으며 중학교도 3년제가 있고 4년제가 있으며 고등학교도 마찬가지이다. 이렇게 초등, 중등, 고등학교의 학년구성이 일정하게 통일이 되어 있지 안음으로 학년을 표시할 때 초등학교 몇 년생 이라던가 고등학교 몇 년생이라는 표현은 아무 의미가 없어진다. 1학년에서 12학년 중 몇 학년이라고 표현을 하여야 정확해 지는 것이다. 고등학교에서는 1학년을 Freshman, 2학년을 Sophomore, 3학년을 Junior, 4학년을 Senior라고 한다. 그리고 초, 중, 고등학교를 일괄해서 K-12이라고도 한다. 유치원에서 12학년까지라는 뜻이다. 학제는 일률적이 아니지만 한가지 통일 되어 있는 것은 대학으로 진학하려면 12학년까지의 과정을 반드시 마쳐야 된다는 것이다.

대학은 학년제가 아니고 학점제이기 때문에 “대학 몇 학년”이라는 말은 통용이 되지 않는다. 대학에서는 졸업에 필요한 총 학점수가 정해져 잇고 그 학점을 4년 동안에 전부 취득해서 마치도록 하고 있지만, 많은 학생이 4년 이상에 마치는 경우가 많기 때문에 고등학교에서 사용하는 학년 용어를 적용하기가 어렵다. 그러나 통상 신입생인 경우는 Freshman이라고 하고, 졸업을 앞둔 학점을 갖고 있으면 Senior라는 말을 쓴다. 그리고 그 중간 학생들은 2년째라던가 3년째라는 등 대학에 다닌 햇수를 이야기 한다. 2nd Year 라던가, 3rd Year라고 한다. 대학 및 그 이상의 고등교육을 총괄해서 Postsecondary Education이라고 한다. “고등학교 졸업후의 교육”이라는 뜻이다.

미국의 학제가 천편일률적으로 통일이 되어 있지 않은 것은 학교의 관리를 연방정부에서 하는 것이 아니고 주에서 하기 때문에 부득이하다고 할 수 있으며, 또 주(州)안에서도 School District라는 학구에서 거의 독립적으로 관하 학교를 관리하기 때문에 더욱 양상이 다채로워진다. 심지어는 의무교육연한도 주에 따라 다르다. 전국적으로 보면 5~7세에 시작하여 16~18세에 끝나도록 되어 있다. 바꾸어 말하자면 어떤 주에서는 5세에 시작하여 17세에 의무교육을 마치기도 하고 어떤 주에서는 7세에 시작하여 18세에 마치기도 한다는 것이다. 미국의무교육제도의 역사는 길다 50개 주중 15개주는 20세기에 의무교육법을 제정을 하였지만 나머지 35개주는 19세기에 이미 입법화 하였다는 것이다. 몇 개의 주는 주로 승격이 되기 이전, “미국 소유 영토” 또는 “관할지역”인 때부터 의무교육법을 갖고 있었다. 캘리포니아는 1874년에 의무교육법을 제정 실시하였다. (캘리포니아가 주로 승격된 날자는 1850. 9. 9.임) 현재 캘리포니아의 의무교육 연령은 6~18세이다. 초등학교 일학년부터 고등학교 졸업연령까지가 의무교육기간이라는 뜻이다.

미국은 한국과 달라서 학교 교육의 책임이 주에 있다. 미국에는 삼군 사관학교를 제외하고는 국립대학이라는 것이 없다. 공립학교는 각 주에서 제각기 개별적으로 설립, 운영을 하고, 사립학교는 정부의 통제를 받지 안으면서 독자적으로 운영을 하는 체제이기 때문에 각 학교의 졸업장이라던가 학위의 질적인 수준이라던가 권위를 판단 하기가 어렵다. 모든 학교의 교육능력과 수준, 학년이라던가 학위에 요구되는 교과 과정의 이수 등이 통일성을 가져야 하고 또 그러한 것이 공적으로 인증이 되어야만 학년과 학위의 의미가 있게 된다. 그러한 고로, 미국에서는 그러한 기준을 설정하고 각 학교의 수준을 측정하는 기관을 별도로 두고 있다. 국가의 교육사정기관인 것이며 이 기관의 권위에는 누구도 도전을 못한다.

이러한 기관을 “학교 인증 기관”(School Accreditation Agency)이라고 한다. 연방정부 교육부에서는 공신력이 있는 “학교 인증 기관”을 주기적으로 공개 발표를 한다. 미국에서 “학교 인증 기관”으로 국가적인 인정을 받는 표준 인증기관과 같은 역할을 하는 기관이 있는데, Association of Colleges and Schools라는 기관이다. 미국 전역을 6개 지역으로 분할을 해서, 각 지역에 지역 본부를 두고 있다. 6개 지역은 다음과 같이 구분이 되어 잇다. Middle States, New England, North Central, Northwest, Western, Southern이다. 공식호칭은 (지역명)States Association of Colleges and Schools 이다. 지역이름 뒤에 Association of Colleges and Schools를 붙이면 된다. 미국의 초등학교부터 대학, 대학원까지 어떤 학교이건 간에 이 6개중 하나에 가입이 되어 있지 안는 학교는 정규 학교로 인정을 받지 못하는 학교라고 보아도 된다.

이외에 전문직 학교의 인증기관으로 법학대학의 인증기관인 American Bar Association, 의과대학의 인증기관인 Association of American Medical Colleges, 경영대학의 인증기관인 Association to Advance Collegiate Schools of Business이 이다. (다음에 계속)