미국의 초, 중/고, 대학의 학년구성은 고장에 따라 6-3-3-4, 5-4-3-4, 4-4-4-4, 8-4-4이다.

미국에서는 학제를 기본적으로 5단계로 구분을 한다. 취학전 교육(Preschool), 유치원교육(Kindergarten), 초등교육(Primary Education), 중, 고등학교교육 (Secondary Education), 고등학교 졸업후교육 (Postsecondary Education) 순이다. 취학전 교육은 5살 또는 그 미만의 아동을 대상으로 하는 교육이다. Preschool 또는 Nursery School이라고 한다. 의무 교육도 아니고, 필수적인 교육이라고도 할 수 없지만 아동에게 취학전 준비과정으로써 중요시하는 부모가 많다. 그냥 애들을 돌보아주는 탁아소(daycare)수준을 벗어나지 못하는 곳이 있는가 하면, 체계적으로 아동교육을 펴는 고장도 잇다. 아이들에게 장차 대인관계에 도움이 될만한 성격 구성에 주력을 한다던가, 정규학교에 진학을 했을 때 올바른 학습태도를 가질 수 있게 하는 교육을 한다던가, 체력향상을 위한 적극적인 교과 과정을 갖는 등 유치원에 가까운 교육을 한다는 것이다.



Preschool다음단계는 유치원인데, 초등교육의 공식적인 시점이라고 할 수 잇다. 유치원은 교실(class room)에서 교육을 하는 첫 교육기관으로써 분류상으로는 초등 교육기관이다. 유치원은 19세기에 독일에서 시작된 교육제도이다. 영어로 Kindergarten 이라고 하는데 이 말은 독일어에서 온 말을 고대로 영어화한 말이다. 독일말로 “어린이의 마당”이라는 뜻이다. 지금까지 주로 집에서만 시간을 보내든 아이들이 별 두려움 없이 부모를 떨어져 있는 훈련을 시키는 것이 첫째 목적이고, 공부하는 요령, 올바른 의사전달의 습성, 건전하게 노는 습성, 타인과의 원만한 관계를 가질 수 있는 기본적인 자세 정립 등을 목적으로 한다. 앞으로 입학할 1학년의 예비 학교라고 생각을 해도 될 것이다.



학제의 5가지 기본분류 중 “초등 교육”(Primary Education)을 하는 학교를 Elementary School, Primary School, Grammar School 이라고 한다. 다음 단계인 중, 고등학교 교육을 Secondary Education 이라고 하는 데, 직역하면 “제 2단계 교육”이 된다. 중학교와 고등학교 교육을 합쳐서 이야기 한다. 중학교를 Middle School, 고등학교를 High School이라고 한다. Middle School은 통상5학년서 8학년까지 이다. 중학교로서 Junior High School이라는 말을 쓰는 경우가 잇는데, 6학년서 9학년까지의 4년제 중학인 경우이다. 중고등학교가 같은 학교일 경우는 대개 중학교 3년을 Junior High School 고등학교 3년을 Senior High School이라고 한다. 미국의 초, 중, 고등학교는 이상과 같이 학구의 사정에 따라 마음대로 학년제를 정한 것이기 때문에, Middle School이라던가 Junior High, Senior High School의 용법, 그리고 초등학교의 호칭 등도 1정할 수가 없음으로 다른 사람이 본인이 알고 있는 호칭과 다르게 호칭을 한다고 해서 틀리 다는 단을 내리면 실수하기 쉽다.



Secondary Education후의 교육을 일괄해서 Higher Education 또는 Postsecondary Education이라고 한다. 이를테면 “고등교육”이라고 할 수 있다. Post라는 말은 여러 가지 뜻을 갖고 있지만 “…다음의”라는 뜻도 갖고 있으므로 Postsecondary라는 말은 Secondary 다음단계라는 뜻이 된다. 고등교육은 초급대학, 대학 학부, 대학원으로 분류된다. 초급대학을 Junior College 또는 Community College, City College라고 한다. 2년제 대학을 뜻하는 것이다. 대학 학부를 University 또는 College라고 하며 Undergraduate Study라고도 한다. 4년제이다. 대학원을 Graduate School 또는 Graduate Study라고 한다. 대학원에서는 석사과정과 박사과정을 갖고 있다. 통상 석사과정은 2년이고 박사 과정은 2~3년 정도이다. 박사과정을 Postgraduate Study라고도 한다. 의과 대학이라던가 법과대학은 대학원 레벨인데 “대학원”이라는 말은 쓰지 않고 Medical School이라던가 Law School이라는 말을 쓴다. 의과 대학은 4년, 법과대학은 3년이다.



초등학교 1학년부터 대학과정의 학제를 종합해본다면 다음과 같다. 첫 번째 구성은 6-3-3-4제 이고 다음은 5-4-3-4제, 4-4-4-4, 8-4-4인데 모두 햇수로는 16년인데 구성이 다르고 따라서 학교의 호칭도 다른 것이다. 대학은 특정한 대학을 가리키는 것이 안일 때는 University 라는 말은 잘 쓰지 않으며 College라는 말을 흔히 쓴다. “대학 교육”이라는 뜻인 경우는 College Education이라고 하며, University Education 이라는 말은 잘 쓰지 안는다는 것이다. “대학 출신”이라는 표현일 경우도 College Graduate라고 하며, University Graduate 라는 말은 쓰지 않는다. 대학가에서는 “grad”라는 말을 많이 쓰는데 두 가지의 뜻이 있다. 앞에 college 라던가 high school 이라는 말이 붙으면 졸업생이라는 뜻이고 낮말을 그대로 쓸 경우는 대학원생이라는 뜻이다. (다음에 계속)