주유소를 Gas Station 또는 Service Station, Filling Station이라고 하는데 캘리포니아에서는 Gas Station이라는 말이 가장 많이 사용된다. 휘발유도 미국과 캐나다에서는 Gasoline 이라고 하지만 영국을 비롯 다른 여러 나라에서는 Petrol이라고 한다. 시시 각각 변하는 숫자이지만 2002년 초 인구조사국에서 발표된 통계에 의하면 미국전국에 산재하고 있는 주유소의 총수는 121,446개소이며 캘리포니아에는 8,074개소이다.

미국에서 한 사람이 1년에 달리는 평균 mile수는 11,725 mile이라는 통계가 나와 있다. 그리고, 1인당 연간 휘발유 소비량은 548 gallon이라는 것이다. Gas station에 들려서 한번 주유하는 양을 평균 10 gallon으로 본다면, 한 사람이 1년에 gas station에 들려야 되는 회수는 54.8회가 된다. 매주 한번은 들리게 된다는 뜻이다. 미국에서는 막대한 양의 휘발유 수요를 충족하기 위해서 전국적으로 150개가 넘는 대규모의 정유공장(refinery)을 갖고 있다. 50개 주중 23개 주에서 정유소를 갖고 있는데 10개소 이상을 갖고 있는 주가 18개 주이며, 그 중 Texas주에는 26개로 그 수가 제일 많고 그 다음으로는 캘리포니아 주인데 21개소이다.

우리는 항상 gas station에서 휘발유를 넣지만, 여러 brand중 어떤 brand의 gas station이 좋고, 휘발유도 “오크태인 치(Octane Rating値)”가 87, 89, 91 등 3가지 종류(캘리포니아인 경우)가 있는데 어떤 것을 택하는 것이 정확한 선택인지, 그 기준을 확실히 모르고 지나기 쉽다. 그냥 관습적으로 다니던 곳이니까 다니고, 넣던 것이니까 넣는 식의 선택을 하는 것이 일수 라는 뜻이다. “오크태인 치”를 좀더 의미 있는 숫자로 알고 지나자는 뜻에서 휘발유의 특성을 원론적으로 아주 간략하게 설명을 해 보도록 하겠다.

Gasoline은 원유에 열을 가해서 증발을 시켜 갖고, 그 증기를 다시 액체로 냉각한 것이다. 그러한 휘발유를 Natural Gasoline이라고 한다. 휘발유는 질적으로 engine에 침전물이 생기게 해서는 안되고, 둘째로는 차의 속도의 가감이 부드럽게 잘 되어야 하고, 또, 공기 오염을 덜하는 것이라야만 되는데, Natural Gasoline은 그러한 요구 조건을 충족시키지 못한다.

그래서 여러 가지 첨가물을 가하게 되는데, 그 기준은 법으로 규정이 되어 잇다. 그러한 규제가 있기 때문에, 결국, 회사마다 약간 식의 차이는 있지만 질적으로 대차는 없다는 것인데 특히 캘리포니아에서는 규제가 너머 나도 철저하기 때문에 “부랜드”가 질을 좌우하는 기준이 될 수는 거이 없다는 것이다. 일정 지역만을 대상으로 하는 군소 정유 공장들도 있기 때문에 정확한 수는 알 길이 없지만 전국적으로 잘 알려져 있는 brand는 약 15가지 정도가 된다. 대략 이러한 brand는 국제적인 brand이다. International Brand라고 한다.

주유소는 크게 두 가지로 분류를 한다. 하나는 “Premium Brand 주유소”이고, 또 하나는 “Discount Brand”이다. 국제적인 brand인 Shell, Chevron, Mobil, Exxon, Sinclair, 76, BP 같은 brand를 취급하는 gas station을 Premium Station이라고 한다. 그리고, Arco라던가, Valero, Rotten Robbie, USA Gasoline 같은 “지역 chain”, 또는 독립 station, chain이 아닌 station을 discount station이라고 한다. 요새는 7-11같은 convenience store나 Costco, Sam’s Club같은 membership warehouse 같은 데서도 gas station을 갖고 잇는데 역시 discount brand라는 이름을 쓴다. Premium station은 모두 전국적인 연쇄점이다. 어디 가나 눈에 띠운다. 그럼으로써 고객에게 brand에 대한 안도감을 갖게 한다. 그리고 언제나 시설을 현대적인 것으로 개량을 하면서, 고객에게 편의를 제공하기 위한 노력을 한다. Pay-at-the ?pump, 그리고, 깨끗한 화장실, 자동차 창문을 닦는 squeeze 라던가 휴지의 제공, 편리한 매점 등이 특색인데, 그대신 gas 값이 약간 높다.

Gas Station의 이익은 박한 편이다. Gallon당 7 cent에서 11 cent정도 이다. 그러니까 Premium station과 Discount station가격 차이가 크게 날 수는 없고 대개 gallon당 4 cent 전후라고 보면 된다. Gas station에서는 gasoline판매 이익이 박하기 때문에 과자라던가 drink등 잡화를 좀 비싸게 charge해서 보충하는 경향이 있다. California에서는 주유소의 gas는 어디에 가나 3가지 종류가 있는데 그것은 Octane치(値)의 차이이다. Octane은 휘발유 성분중의 하나인데 heptane이라는 성분과 맞물려서 역할을 하게 되 어 잇다. Octane과 Heptane 의 비율이 87:13이면 87 Octane 휘발유라고 한다. Heptane은 약간만 압축을 해도 폭발을 한다. 그러나 Octane은 많이 압축을 해도 좀처럼 발화가 되지 않는다. 그러니까, Octane치(値)가 높을수록 발화를 하려면 압축을 많이 해야 된다. (다음에 계속)