51년 만에 아시아 정상 탈환을 노리는 한국 축구대표팀이 연장까지 가는 혈투 끝에 난적 이란을 제압하고 2011 아시안컵 축구대회 4강에 올랐다.

조광래 감독이 이끄는 한국 대표팀은 22일 오전(이하 SF시간) 카타르 도하의 카타르 스포츠클럽 스타디움에서 열린 대회 8강 경기에서 연장 전반 15분 윤빛가람(경남)이 천금 같은 결승골을 터뜨려 이란을 1-0으로 꺾었다.

한국은 값진 승리로 4강 대열에 합류해 1960년 이후 51년 만이자 통산 세 번째 대회 우승 꿈을 이어갔다.

아랍에미리트(UAE)에서 열린 1996년 대회부터 5회 연속 아시안컵 8강에서 맞붙은 이란과는 역대 전적에서 9승7무9패로 균형을 맞췄다.

한국은 개최국 카타르에 극적인 역전승을 거두고 4강에 오른 영원한 맞수 일본과 25일 오전 5시 25분 알 가라파 스타디움에서 결승 진출을 놓고 격돌한다.
또 다른 4강전에서는 호주-우즈베키스탄이 맞붙는다.

조광래 감독은 호주와 조별리그 2차전 때 선발진으로 이란에 맞섰다.

4-2-3-1 포메이션에서 지동원(전남)을 최전방에 세우고 처진 스트라이커에 구자철(제주), 좌·우측면 미드필더에 박지성(맨체스터 유나이티드)과 이청용(볼턴)을 배치했다.

중앙 미드필더는 기성용(셀틱)과 이용래(수원)가 호흡을 맞췄고, 포백 수비진은 이영표(알힐랄)-이정수(알사드)-황재원(수원)-차두리(셀틱)로 꾸렸다. 골문은 정성룡(성남)이 지켰다.

이란은 기대주 카림 안사리파드가 최전방에서, 모하마드 레자 칼라트바리와 골람 레자 레자에이가 좌·우측면에서 공격을 풀어갔다. 중원에서는 안드라니크 테이무리안이 앞에 서고, 페지만 누리와 자바드 네쿠남이 뒤를 받쳐 공·수 연결 고리의 임무를 맡았다.

한국은 이란의 거센 압박을 뚫고 중원에서 패스 플레이로 공격을 전개했다.
전반 종료 직전 페널티지역 왼쪽에서 지동원이 오른발로 감아 찬 공마저 골대를 살짝 벗어나면서 결국 전반은 득점없이 마쳤다.

조광래 감독은 선수교체 없이 후반을 시작했다. 반면 압신 고트비 이란 감독은 오른쪽 풀백 모하마드 노스라티를 빼고 코스로 헤이다리를 투입했다.
하지만 아시아 최강 팀 간 격돌답게 결국 90분으로는 승패를 가리지 못했다.
연장에서는 이란의 공격이 잠시 활기를 띠었지만 위협적이지는 못했다. 후반 중반 교체 투입됐던 마수드 쇼자에이는 부상을 이유로 시간을 끌었다는 이유로 연장 전반 종료 직전 경고를 받기도 했다.

승패가 갈린 것은 연장 전반이 끝날 무렵이었다.

윤빛가람이 페널티지역 오른쪽에서 공을 잡아 가운데로 툭툭 치고 들어오다 수비가 달라붙지 않자 주저하지 않고 강력한 왼발슛을 날렸다. 윤빛가람의 발을 떠난 공은 이란 골문 왼쪽 구석에 그대로 꽂혔다. 골키퍼 라마티가 몸을 던져 손을 쪽 뻗어봤지만 소용 없었다. 조 감독의 교체 카드가 빛을 발하는 순간이었다.

한국은 연장 후반 5분 테이무리안에게 골 지역 오른쪽에서 오른발슛을 허용했지만 정성룡이 잘 잡아내 위기를 넘겼다.

조 감독은 바로 지친 미드필더 기성용을 빼고 수비수 홍정호(제주)를 투입했고, 이후 박지성을 불러들이고 염기훈(수원)을 내보내 힘들게 잡은 리드를 끝까지 지켜냈다.

한편 조광래호가 결승 진출의 문턱에서 ‘운명의 라이벌’ 일본과 25일 오전 준결승전을 치른다.

한국은 역대 전적에서 일본과 40승21무12패로 앞서고 있지만 ‘일본에는 져서 안된다’는 뿌리깊은 국민 정서 때문에 태극전사들은 그동안 비장한 각오를 다지며 그라운드에 나섰다.

이런 가운데 아시안컵 4강에서 일본과 맞붙게 된 대표팀은 결승전을 방불케 하는 마음가짐으로 준결승전을 준비하고 있다.

일본은 아시안컵에서 세 차례(1992년, 2000년, 2004년)나 우승하면서 한국(1956년, 1960년)을 앞서고 있다. 2007년 대회에선 한국과 3-4위전에서 만나 승부차기에서 패해 4위를 차지했었다.

이런 가운데 일본은 올해 아시안컵 조별리그 B조에서 2승1무를 기록, 조 1위로 8강에 올라 홈팀 카타르를 상대로 1명이 퇴장당한 가운데 3-2로 역전승을 거두며 준결승에 진출했다.

한국 역시 조별리그에서 2승1무를 거뒀지만 골 득실에서 호주에 밀려 C조 2위로 8강에 진출해 이란을 제치고 2회 연속 4강 진출을 달성했고, 일본과 결승 티켓을 놓고 단판 승부를 치르게 됐다.