유럽을 제외한 세계 각국이 팀을 구성해 세계 골프 최강국 미국에 맞서는 대륙간 골프 대항전 프레지던츠컵이 오는 12일(현지시간, LA시간 11일)부터 호주 멜버른의 로열 멜버른 골프클럽에서 나흘 동안 열린다.

미국-유럽 대항전인 라이더컵이 열리지 않는 해에 치러지는 프레지던츠컵은 지금까지 12차례 열려 미국이 10번 우승하고 한번 무승부, 한번 패할 만큼 미국의 절대 우세였다. 그리고 이번 대회서도 미국은 인터내셔널 팀에 객관적인 전력에서는 크게 앞선다.

단장과 선수를 겸하는 타이거 우즈(미국)를 비롯해 더스틴 잔슨, 저스틴 토머스, 잰더 쇼플리, 맷 쿠처, 웨브 심슨, 패트릭 캔틀레이, 브라이슨 디섐보, 게리 우들랜드, 토니 피나우, 패트릭 리드, 릭키 파울러 등 이름만 들어도 다 아는 스타 군단이다. 미국팀 5명은 세계랭킹 탑10에 포함됐고, 파울러(22위) 한명을 빼고 전원이 세계랭킹 20위 이내에 있다.

반면 인터내셔널팀에서는 세계 탑10 랭커가 한 명도 없고 18위 애덤 스캇(호주)과 20위 루이 우스트하이즌(남아공) 단 두 명이 세계랭킹 탑20에 이름을 올렸을 뿐이다. 또 미국이 6명의 메이저 챔피언(우즈, 잔슨, 토머스, 심슨, 우들랜드, 리드)을 보유한 데 비해 인터내셔널팀에는 2명(스콧, 우스트하이즌) 뿐이다.

하지만 객관적인 전력에서 앞선다고 승리를 장담할 수 없는 게 단체전이다. 특히 올해 대회 장소 로열 멜버른 골프클럽은 1998년 프레지던츠컵에서 인터내셔널 팀에 유일한 우승을 안긴 ‘약속의 땅’이다.

미국에서 비행시간만 20시간이 넘고, 북반구는 겨울이지만 한낮 기온이 30℃를 훌쩍 넘기는 남반구의 여름 날씨는 세계 최정상급으로 구성된 미국팀에게도 장애물이 아닐 수 없다.

미국이 프레지던츠컵에서 이겨보지 못한 두차례 악몽은 이동 거리가 멀고, 기후가 생소한 남반구에서 열린 대회에서 겪었다. 지난 1998년 바로 멜버른에서 벌어진 대회에서 첫 패를 당했고 남아공에서 치른 2003년 대회에서는 무승부를 기록했다.

워터 해저드가 없는 대신, 황량한 웨이스트 에어리어와 벙커로 둘러싸인 로열 멜버른 골프클럽의 독특한 코스 환경도 미국팀에는 부담스럽다.

이번 대회에서 승패를 떠나 최대 관전 포인트는 단장과 선수를 겸한 우즈의 활약이다. 프레지던츠컵에서 단장이 선수를 겸한 것은 1994년 헤일 어윈(미국)에 이어 두 번째다. 그는 또 지난해 라이더컵에서 4전 전패를 당한 수모를 이번에 씻어내겠다는 각오다.

한국 팬들은 인터내셔널팀 부단장 최경주(49)의 역할과 안병훈(28), 임성재(21) ‘코리안 듀오’의 활약에 눈길이 쏠린다. 안병훈과 임성재는 인터내셔널 팀 단장 어니 엘스(남아공)의 기대를 받고 있다. 9일 연습 라운드에서도 엘스 단장은 임성재를 따라다니며 샷을 점검했다. 사실상 인터내셔널 팀의 에이스였던 제이슨 데이(호주)가 부상으로 낙마하자 엘스 단장은 안병훈을 대체 선수로 지목했다.

안병훈은 10일 로열 멜버른 골프클럽에서 열린 기자회견에서 “프레지던츠컵 관련해서 두 번 전화를 받았다. 한번은 뽑히지 못했다는 실망스러운 전화였지만, 두 번째는 내가 필요하다는 기쁜 전화였다”면서 “팀에 뽑혔다는 전화를 받고 처음엔 얼떨떨했지만, 뛸 듯이 기뻤다. 난생처음 프레지던츠컵에 출전하게 돼 기대되고 설렌다”고 소감을 밝혔다. 이어 “한국인으로서 긍지도 긍지지만, 이번 대회에서는 인터내셔널 팀의 일원이라는 생각을 먼저 해야 할 것 같다”면서 “단장 엘스가 우리가 한 팀이라는 점을 각인시키고 있다. 팀 분위기가 좋다”고 기대감을 표시했다. 안병훈과 임성재는 적어도 한번은 같은 조로 경기에 나설 것으로 보인다.

한펀 최경주 부단장은 안병훈과 임성재뿐 아니라 마쓰야마, 판정쭝(대만), 리하오퉁(중국) 등 아시아 선수들의 컨디션 관리와 전력 분석을 책임지고 있다. 아시아 선수들이 인터내셔널 팀 전력의 절반을 차지하는 만큼 최경주의 역할은 ‘어게인 1998년’의 중대 변수가 될 전망이다.

인터내셔널 팀은 스캇, 우스트하이즌과 아시아선수 5명, 그리고 마크 리슈먼, 캐머런 스미스(이상 호주), 에이브러햄 앤서(멕시코), 호아킨 니만(칠레), 애덤 해드윈(캐나다) 등이 출전한다. [연합]