19세기까지만 해도 유럽에서는 주기적으로 발병하는 전염병 때문에 많은 이들이 고통스러운 죽음을 맞았다. 중세 말엽 몽고제국으로 부터 중앙아시아, 그리고 유럽까지 퍼진 흑사병을 시작으로 천연두, 콜레라, 장티푸스, 결핵, 페스트, 스페인 독감 같은 전염병은 주기적인 대량 살상의 주범이었다.

동양국가들 또한 크게 다르지 않았다. 14세기경 흑사병은 유럽에서만 아니라 중국에서도 전체 인구의 약 30%를 멸절시켰다. 또 중국에서는 서민들의 기근이 겹치는 시기와 맞물려 돌림병이 대규모로 창궐하기도 했다. 우리나라 역시 20세기 초반까지 장티푸스나 콜레라, 천연두 때문에 많은 사람들이 죽었다.

이처럼 대규모 살상력이 뒤따르는 전염병의 위세는 현대에 들어서 페니실린 및 바이러스 백신 등 다양한 치료약이 개발되는 한편, 대도시들에 분리 하수관이 설치되고 위생 교육이 시행되면서 수천년 간 인류를 괴롭혀온 많은 전염병들이 약화되거나 사라졌다 .

오늘날 인류에게 남은 치명적 전염병은 변이속도가 급격하고 양상이 무궁무진한 신종 인플루엔자의 병원체인 H1N1 바이러스, AIDS, 메르스, 사스, 에볼라 등이 남아있으나 이 전염병들은 예방백신의 개발과 의학의 발달로 질병관리를 담당하는 행정력만 면밀하게 작동한다면 충분히 확산을 막을 수 있는 질병들로 인식되어왔다.

그러다 요즘 한국과 전세계를 뒤흔든 코로나19 바이러스가 우리들의 일상을 갑자기 장악해 버렸다. 정말 순식간의 일이었다. 한국은 한달 만에 감염자가 5,000명을 육박하며 이 수치는 매일 늘어날 추세다. 중국정부가 발표한 공식 감염자인 9만여명을 믿는 사람은 아무도 없다. 실제 감염자는 백만명을 훨씬 넘을 것이며 사망자도 수만 명이 될 것으로 예측하고 있다.

현재 이곳 북가주에도 확진 환자가 발생하면서 긴장하고 있는 가운데 많은 사람들이 모이는 장소는 한산한 모습이고, 음식점들도 손님이 많이 줄었다. 이처럼 전염성이 강한 질병이 유행하게 되면 생활 전반에 타격을 입으면서 서민들의 생활도 큰 고통을 받는다. 특히 요즈음 교민들은 중국인으로 오해받는 것을 뛰어넘어 한국인이라서 기피당하는 일이 생기기도 한다.

어느 시대든 간에 전염병은 공동체의 회합과 하나 됨이라는 가치를 고수하는 종교기관들에게 심각한 피해를 준다. 한국 신천지 교단의 예를 보듯 한 사람이 전염병에 걸리는 경우 가족들이 전염되는 것은 물론이거니와 교인 및 교역자들 그리고 그들을 치료한 의사들까지 전염돼 병마에 신음하고 있다. 신천지는 이번 사태로 인해 존립의 위태로움을 느낀 나머지 결사적으로 신도 명단 노출을 막으려다 감염이 걷잡을 수 없이 번져버렸다. 맹목적 신념을 가진 한 이단 집단의 무책임한 행동과 잘못된 판단이 어떤 결과를 야기하는지 잘 보여주고 있다.

전 국민을 IT로 연결해내는 정보기술, 초고속 경제적 발전과 더불어 의학의 발달로 인류는 어느 정도 질병에서 벗어나있다고 생각한 것이 우리의 오판이었을까? 사실 그 흔한 국민 당뇨병도 고치지 못하고 있는 것이 현대의학의 현실인데 그동안 너무 과신했던 것 같다.

혹자는 지금 일어나고 있는 세계적인 자연재해와 질병들은 창조주에 대한 도전의 결과라고들 말한다. 너무 깊이 개입한 각종 생물학과 인간의 존엄성을 무시한 생명공학 연구들, 특히 중국은 생물학 무기들을 만들고 기상상태를 조작하다가 엄청난 후폭풍을 맞이할 수도 있는데 그 끝이 언제가 될지 아무도 모른다.

그나마 다행인 것은 코로나 19는 메르스나 사스처럼 치사율이 높지 않다는 것이다. 지금은 네탓 내탓 할 겨를이 없어 보인다. 함께 이겨나가는 지혜가 무엇보다도 필요하다. 불안해하는 이웃을 섬겨야 한다. 뭔지 모르지만 그래도 소망을 가져보려 한다. 그렇지 않으면 너무 절망스러울 것 같다.

<정에스라 변호사>