한국과 미국이 제11차 방위비분담특별협정(SMA) 체결을 위한 협상을 하루 연장하기로 했다.

6일 소식통에 따르면 전날부터 미국 워싱턴DC에서 이틀째 협상을 진행 중인 한국 대표단은 7일 하루 더 미국과 협상을 벌인 뒤 8일 귀국길에 오를 예정이다.

당초 대표단은 이날까지 협상을 마무리하고 7일 귀국할 예정이었지만, 핵심 쟁점에서 추가 조율을 위해 협상을 하루 더 이어가기로 한 것으로 전해졌다.

협상은 정은보 한미 방위비분담금 협상대사와 도나 웰튼 미 국무부 방위비분담협상대표가 각각 수석대표로 참석한 가운데 열리고 있다.

이번 협상은 9차 회의로, 조 바이든 행정부 출범 직후인 지난달 5일 화상으로 열린 8차 회의 이후 한 달 만에 열리고 있다.

정 대사는 지난 4일 방미길에 "원칙적 측면에서 대부분의 쟁점 사항이 해소되도록 노력하겠다"며 방미 중에 협상을 사실상 타결짓겠다는 의지를 내비쳤다.

특히 미국의 토니 블링컨 국무장관과 로이드 오스틴 국방장관이 일본을 방문한 뒤 이달 17∼18일 방한을 추진하고 있어 이때를 맞춰 공식 발표하기 위해 추가 협상을 통해 최종 담판을 지으려는 게 아니냐는 관측이 제기된다.

국무부는 이날 협상 진행 상황에 대한 연합뉴스의 질의에 "이전에도 언급했듯이 우리는 합의 도달에 매우 근접해 있다"는 입장을 재확인했다.

한미 협상 당국은 작년 3월 2020년 분담금을 2019년 분담금(1조389억 원)에서 13%가량 인상하는 방안에 잠정 합의했지만, '무임승차론'을 주장하면서 대폭 인상을 요구한 도널드 트럼프 당시 미 대통령의 거부로 최종 합의에 이르지 못했다.

정부는 13% 인상이 최대치라는 입장을 유지하고 있고 미국 역시 이에 공감하는 것으로 알려졌다. 협정 기간도 양측 모두 다년 계약을 염두에 둔 것으로 전해졌다.

앞서 CNN은 한미가 방위비 분담금을 기존보다 13% 인상하는 다년계약에 합의할 가능성이 크다고 지난달 보도했고, 월스트리트저널도 양국이 5개년 협정 체결에 근접했다고 보도한 바 있다.

<연합뉴스>