요즘 정치판의 한복판에는 경제에 관한 불가사의 한 수수께끼가 가로놓여있다. 경제는 힘차게 돌아가는데 대다수 미국인들이 암담한 반응을 보이는 이유가 대체 무얼까?

인플레이션은 잠시 뒤로 미뤄놓자. 현재 미국 경제는 전문가들조차 예상하지 못한 강력한 회복세를 보이고 있다. 2021년의 성장률은 5.7%로 거의 40년만에 최고치를 작성했다. 실업률은 4%로 떨어졌고, 빈곤율은 팬데믹 이전 수준을 밑돈다. 빈곤아동 인구가 40% 가까이 축소됐고, 창업율은 기록적인 속도로 치솟고 있다. 파산신청이 뚝 떨어진 반면 미국인들의 저축액은 건강한 수준을 유지하고 있다.

일자리가 넘치다보니 곳곳에서 진풍경이 속출한다. 대표적인 예가 위스콘신이다. 공화당 소속인 론 존슨 상원의원은 연방기금을 이용해 자신의 출신주인 위스콘신에 트럭 생산공장을 짓겠다는 오시코시사의 제안을 거부했다. “위스콘신의 당면과제는 일자리 부족이 아니라 노동력 부족”이기 때문이다. 고용주가 근로인력을 확보하지 못해 애를 태우는 상황에서 연방기금까지 동원해 대규모 인력수요를 불러올 생산공장을 유치해야 할 이유가 없다는 얘기다. 현재 위스콘신의 실업률은 2.8%에 불과하다.

그렇다면 인플레이션은 어떤가? 이번 주 공개된 자료에 따르면 소비자물가지수는 전년대비 7.5% 상승하면서 거의 40년래 최고치를 찍었다. 소비자들이 지레 겁을 집어먹을 법 하다. 바이든 행정부가 풀어놓은 초대형 코비드 구제패키지가 물가를 부채질한 부분적 이유다. 그러나 물가가 지속적으로 상승할 것이라는 주장은 과장된 것이다. 전년대비 인플레이션이 7.5% 상승했지만 물가예측 전문가인 마크 잔디의 지적대로 지금의 수치는 2021년 1월의 지극히 낮은 기준선인 1.4%와 비교한 것이다. 월간 물가상승률인 0.6%는 지난해 10월에 비해 훨씬 낮은 수치다. 미국진보센터의 계산에 따르면 물가를 감안한 미국인들의 2021년도 가처분소득은 대비년도인 2020년에 비해 오히려 늘어났다.

그럼에도 불구하고, 미국인 소비자 신뢰지수는 10년래 저점에 머물고 있다. 1월에 실시한 갤럽 조사에서 응답자의 82%는 미국이 잘못된 방향으로 가고 있다고 답했다. 취임 후 현재 시점을 기준한 바이든 대통령의 지지율은 도널드 트럼프 단 한명을 제외하면 현대사에 등장하는 전임 대통령들이 동일 시점에 기록한 지지율을 밑돈다. 많은 정치평자들은 이를 코로나바이러스 효과로 간주한다. 뉴욕 매거진의 에드 킬고어의 지적대로 “살기 힘든 세상이 되면 대통령의 지지율이 제일 먼저 직격탄을 맞는다.” 뉴욕타임스 칼럼니스트 폴 크루그먼은 역사적 기준에서 보면 지금의 인플레이션은 그리 높지 않고 임금도 건전한 수준이라고 강조한다. 그는 언론의 보도행태, 특히 인플레이션에 초점을 맞추는 대신 고용상황에는 말을 아끼는 우익 언론을 비난한다. 그 결과 공화당 지지자들은 오늘날의 경제상황이 1980년 6월에 비해 열악하다고 믿는다. 하지만 그 당시 인플레이션은 14%에 달했고, 실질임금은 한 해 동안 6% 축소됐다.

타임스의 네이트 지콘은 바이든의 지지율 하락이 델타 변종 유행과 혼란스러웠던 아프가니스탄 철군 타이밍과 맞아떨어진다는 설득력 있는 풀이를 제시한다. 델타 유행과 미군 철수는 모두 2021년 8월에 발생했다. 바이든의 지지율이 급강하한 후 완전한 회복을 하지 못한 것도 바로 이때였다. 이들 쌍둥이 악재가 바이든 행정부를 무능하게 보이게끔 만들었다는 것이 콘이 내린 결론이다. 일상의 삶이 엉망이 되었는데도 정상회복과 확실한 통치역량, 과학에 기반한 코비드-19 해법을 약속한 대통령은 공약을 제대로 지키지 못하고 있다.

모두 일리 있는 얘기다. 그러나 필자는 이보다 더 큰 이슈가 작용하고 있다고 생각한다. 지금 미국인들은 객관적인 자료에 합리적으로 반응하지 않는다. 우리는 심하게 양극화된 당파시대에 살고 있다. 소비자신뢰지수 혹은 국가가 올바른 방향으로 진행 중인지에 관한 질문은 정치의 바깥쪽에 위치한 사람들의 견해를 알아보기 위한 것이다. 하지만 정치의 바깥 편에는 더 이상 아무것도 존재하지 않는다.

많은 사람들을 충격에 빠뜨린 퓨 리서치센터의 여론조사에 따르면 전체 공화당 지지자들의 절반가량이 지난해 1월6일에 발생한 폭도들의 의사당 공격에 트럼프는 아무런 책임이 없고, 2020년 대선에서 그가 승리했다고 믿는다.

과연 그럴까? 필자는 응답자들이 완전히 다른 질문에 대답한 게 아닌가 생각한다. 필자가 상상한 질문은 이렇다. “당신은 주류언론과 도시 엘리트들과 함께 도널드 트럼프를 비난하는 대열에 합류하시겠습니까?” 물론 이 질문에 대한 그들의 대답은 “전혀 아니다”일 것이다.

요즘은 객관적 사실보다 실체 없는 두려움이 더 중요하다. 2016년 대선을 학자의 관점에서 꼼꼼히 분석한 펜실베니아 대학의 다이애나 C. 뮤츠는 트럼프가 실직과 임금정체를 경험한 경제적 ‘낙오계층’의 지지를 받았다는 관련 보고서의 핵심 아이디어는 객관적 자료의 뒷받침을 받지 못한다고 주장했다. 그녀는 자신의 논문에서 이렇게 지적한다. “2016 선거 당시의 후보 선호도는 높은 사회적 지위를 지닌 그룹 사이에서 불안심리가 커지고 있음을 반영한다… 점차 확대되는 인종적 다양성과 세계화라는 변화의 동력은 백인들에게 마치 포위를 당한 듯한 심리적 압박감을 안겨주었다.”

코로나바이러스 예방접종 통계는 백인들의 이같은 심리상태를 분명하게 보여준다. 과학분야에서 세계를 주도하는 미국이라지만 백분율로 확산한 완전접종자 비율은 선진산업국가들 가운데 최하위권에 속한다. 상당수의 미국인들이 이른바 엘리트들의 강권을 받아들이기보다 차라리 치명적 바이러스에 노출되는 편을 택했기 때문이다. 바로 이것이 사실과 자료, 심지어 본인 자신의 웰빙을 상대로 문화적 불안감과 계층갈등이 거둔 승리의 실상을 보여주는 최상의 본보기다.

예일대를 나와 하버드대에서 정치학 박사학위를 받은 파리드 자카리아 박사는 국제정치외교 전문가로 워싱턴포스트의 유명 칼럼니스트이자 CNN의 정치외교 분석 진행자다. 국제정세와 외교 부문에서 가장 주목받는 분석가이자 석학으로 불린다.

<파리드 자카리아>