고물가가 3년간 지속되면서 가진 자와 못 가진 자 간의 격차가 점점 커지고 있다.

주가가 급등하고 가계 자산도 사상 최고 수준으로 올랐지만 실제로 이를 누리는 사람은 소수에 불과하며 대부분의 중산층이나 저소득층의 경우 생활비를 감당하기도 빠듯하고 높은 이자 때문에 카드비를 연체하기 일쑤다.

월스트릿저널(WSJ)은 고물가, 고금리에 혜택을 보는 사람과 타격을 받는 이들 간에 차이가 극명하게 나타나고 있다고 지난달 30일 보도했다.

통계상으로 미국 경제는 매우 좋은 편이다. 물가가 많이 올랐지만 주식 시장이 활황을 보였으며 투자 소득은 그 어느 때보다 높다.

반면에 상당수 가정에서는 코로나19 팬데믹 시대에 모았던 저축이 바닥을 드러내고 있으며 신용카드 및 자동차 할부금 연체율은 급증하고 있다.

소득분위 별로 차이가 나는 상황은 향후 경제에 대한 전망을 뒤흔들고 있다. 인플레이션은 조 바이든 대통령이 대선후보 경선에서 사퇴하기 훨씬 전부터 그의 재선 도전에 타격을 입혔다. 카멀라 해리스 부통령은 자신의 경제 비전을 제시하겠지만 많은 유권자가 물가 압력을 악화시킬까 걱정하고 있다.

도널드 트럼프 전 대통령은 내국세 감세와 관세인상 등의 정책을 제안했는데, 경제학자들은 인플레이션을 부추길 수 있다고 경고하는 실정이다.

고물가와 고금리는 이미 일부 서민층의 소비를 제한하고 있다.

미시건주에서 세 자녀와 함께 거주하는 니콜 루이스는 “요즘 소득이 생애 가장 많은 편이지만 생활은 가장 어렵다”고 털어놨다. 팬데믹 이후 급여가 올라 맞벌이 부부의 연간소득은 예전 9만달러에서 지금 18만달러로 두배가 됐지만 식료품비와 자동차 보험료 등 안 오른 품목이 없어 여전히 저축한 돈을 빼서 쓰는 실정이다. 신용이 하락하는 것을 막기 위해 카드로 돌려막기 하는 것은 일상이고 해변이나 볼링장에 놀러 가는 것은 모두 취소했다. 샤핑은 주로 중고품 가게를 이용한다. 그는 “돈은 상위 몇 퍼센트의 부자가 모두 갖고 있다. 그들은 우리와 다르게 산다”고 말했다.

BCA 리서치에 따르면 현재 신용카드 연체율은 2010년 경기침체 이후 최고 수준이다. 이에 비해 고소득자들은 보유한 주식값이 오르고 주택값도 사상 최고치를 기록하면서 자산가치 상승을 누리고 있다. 배당금과 예금 이자도 많이 받는다.

최근 뉴욕증시에서 기술주가 급락했지만 스탠더드앤드푸어스(S&P) 500 지수는 아직 올해 초보다 14% 높은 상태다.

부유층 거주지역인 뉴욕 롱아일랜드에 집을 갖고 있는 은퇴 약사 제임스 드 프랑코는 주식투자 등으로 많은 돈을 벌었다면서 “자산 가치 상승 덕에 고물가로 인한 피해보다 혜택을 더 많이 받았다”고 말했다.

기업 분석 회사 브라이트쿼리의 앤서니 챈 수석 이코노미스트는 “지금 미국 경제가 투 트랙으로 달리고 있다”면서 “빈부 계층 간 차이가 분명히 나타나고 있다”고 말했다.