미국의 고용을 중심으로 각종 경제지표가 악화하는 양상이 나타나자 경기 경착륙(하드 랜딩)에 대한 우려가 확산하고 있다. 7월 기준금리를 동결한 미 연방준비제도(Fed·연준)의 판단이 적절하지 못한 것 아니냐는 지적이 제기되는 한편 글로벌 대형 투자은행(IB)들 사이에서는 연준이 9월부터 금리를 한 번에 50bp(bp=0.01%포인트) 인하하는 이른바 ‘빅컷’을 밟을 것이라는 전망도 나온다.

3일 미국 세인트루이스연방준비은행 등에 따르면 경기 침체 판단 도구로 불리는 ‘삼의 법칙(Sahm’s rule)’ 지표는 7월 53bp를 나타내고 있다. 삼의 법칙은 최근 3개월 실업률 평균치가 이전 12개월 중 최저 실업률보다 50bp 더 오르면 경기 침체라고 규정한다. 미국에서 공식적인 경기 침체는 전미경제연구소(NBER)가 진단하지만 이 지표에 근거하면 현재 미국은 경기 침체 국면으로 접어든 것이라는 평가다. 비즈니스인사이더는 “이번 사례를 제외할 경우 삼의 법칙에는 1953년 이후 열한 번 깜빡이를 켰고 그중 열 번은 경제가 불황이었다”면서 “삼의 법칙의 발동은 올 하반기 경제가 더 약화될 것이라는 우려를 더하게 할 것”이라고 분석했다.

이 도구에 경고등이 켜진 건 7월 고용 지표가 악화했기 때문이다. 실제 7월 실업률은 4.3%로 2021년 10월(4.5%) 이후 2년 9개월 만에 가장 높은 수준을 기록했다. 같은 달 비농업 일자리 증가도 전월 대비 11만 4000명에 그쳐 전문가 예상치(17만 6000명)를 크게 밑돌았다. 17만 9000명 늘었던 6월 상황과 비교해도 고용시장의 냉각 조짐이 나타나는 것이다.

연준의 정책 초점도 고용 부문으로 옮겨갈 것이라는 관측이 나온다. 연준의 통화정책 목표는 ‘물가 안정’과 ‘최대 고용’인데 연준은 그간 물가 분야에 주력해왔다. 그 결과 2022년 1월 6.3%까지 치솟던 개인소비지출(PCE) 가격지수 상승률이 6월 2.5%로 내려가는 등 물가 부담은 이전에 비해 크게 덜어냈다는 평가를 받는다. 로런스 마이어 전 연준 이사는 이와 관련해 “인플레이션은 더 이상 문제가 아니다”라며 “상황이 완전히 바뀌었다”고 말했다.

일각에서는 7월 연방공개시장위원회(FOMC) 결정을 두고 의아하다는 평가도 나온다. 미국의 경기 침체 징후는 이전부터 광범위하게 나타나고 있었다는 진단 때문이다. 다시 말해 연준이 금리 인하 시기를 놓쳤다는 것이다. 실제 미국의 체감경기를 나타내는 7월 제조업 구매관리자지수(PMI)는 46.8로 4개월 연속 기준선인 50 아래에 머물고 있다.

맥도날드 등 주요 소비재 기업들이 부진한 실적을 발표하는 것도 우려스럽다는 반응이 나온다. 뉴욕연방준비은행은 1년 뒤 경기 침체 가능성을 55.83%로 추정하고 있다. 이는 미 국채 3월물과 10년물의 금리 차이와 수익률 곡선을 토대로 경기 침체 가능성을 계산한 것이다. 파이낸셜타임스(FT)는 “9월이 되면 연준이 수요를 지나치게 억제했다는 것을 깨닫게 될 것”이라고 했다.

이런 배경에 대형 IB들은 연준의 금리 결정이 보다 과감해질 것으로 보고 있다. 당초 올해 세 번 남은 FOMC에서 연준이 ‘25bp씩 2~3회 금리를 내릴 것’이라던 전망이 ‘50bp의 금리 인하가 많게는 두 차례 정도 있을 것’이라는 쪽으로 바뀌기 시작한 것이다.

JP모건과 씨티가 9월과 11월 50bp 인하의 ‘빅컷’을 예상하고 있다. 올해 두 차례 금리 인하를 전망하던 골드만삭스는 3회 인하로 전망을 수정했다. 골드만삭스는 “8월 고용도 약하고 일자리 성장 둔화를 확인한다면 9월 회의에서 50bp의 인하가 있을 가능성이 크다”고 예상했다.

다만 우려가 과도하다는 진단도 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 “노동시장이 둔화하고 있지만 경제가 곤경에 처해 있다고 보기는 어렵다”며 “2분기 국내총생산(GDP) 성장률이 연율 기준 2.8%고 실업률 4.3%는 기본적으로 건전한 수준”이라고 설명했다.

<서울경제=이완기 기자>