커피와 차 섭취가 두경부암 위험 감소와 관련이 있을 수 있다는 새로운 분석 결과가 제시되었다. 두경부암은 구강, 인두, 후두, 부비동 및 비강, 그리고 침샘의 암을 포함하며, 전 세계적으로 일곱 번째로 흔한 암 유형이다. 글로벌 암 관측소(Global Cancer Observatory)에 따르면, 두경부암으로 인해 매년 전 세계적으로 90만 건 이상의 사례가 보고되고 40만 명 이상이 사망하고 있다.

지난달 학술지 암(Cancer)에 발표된 이 분석에서는 하루에 커피를 네 잔 이상 마시는 것이 두경부암 위험 감소와 관련이 있음을 발견했다. 연구의 수석 저자인 위안친 에이미 리 박사에 따르면 특히 놀라운 점은 디카페인 커피조차도 카페인 커피에서 관찰된 것과 유사한 긍정적인 영향을 미쳤다는 것이다. 이는 결과가 카페인 자체보다는 커피에 포함된 항산화제인 폴리페놀과 같은 다른 화합물 때문일 가능성을 시사한다.

분석 결과에 따르면, 하루 한 잔 이하의 차 섭취도 두경부암, 특히 하인두암 위험 감소와 관련이 있는 것으로 나타났다.

유타 대학교 공중보건학과 부교수인 에이미 리 박사는 “우리 연구는 커피 섭취가 두경부암, 특히 구강암의 위험 감소와 관련이 있음을 보여주었으며, 디카페인 커피에서도 이러한 연관성을 확인했다”며 “또한 차 섭취와 하인두암의 연관성은 기존 연구에서 확립되지 않았지만, 이번 연구에서는 위험 감소와 연관이 있음을 확인할 수 있었다”고 밝혔다.

리 박사는 하루 한 잔 이상의 차를 마시는 것이 후두암과 관련이 있다는 점도 발견했는데, 이는 이전 연구에서 반영되지 않았던 점이라며 놀라움을 표했다. 이번 연구의 데이터는 전 세계 두경부암 연구들로부터 개별 수준의 데이터를 초대하여 하나의 대규모 연구로 분석하기 위해 수집되었다. 리 박사팀은 14개의 연구 데이터를 사용하여, 각 연구에서 제공한 설문지를 표준화하고 혼란 변수를 조정했다.

■관련 사실들

이 분석은 14개 연구에서 9,548건의 두경부암 사례와 15,783건의 대조군 데이터를 조사한 결과 다음과 같은 사실들을 확인했다.

▲하루 커피를 네 잔 이상 마실 경우 비음용자에 비해 두경부암, 특히 구강암과 구인두암 위험이 감소하는 것으로 나타났다.

▲하루 커피를 3~4잔 마시는 것은 비음용자와 비교할 때 하인두암 위험 감소와 관련이 있었다.

▲하루 디카페인 커피를 한 잔 마시는 것은 비음용자와 비교할 때 구강암 위험 감소와 관련이 있었다.

▲하루 차를 한 잔 마시는 것은 비음용자와 비교할 때 두경부암, 특히 하인두암 위험 감소와 관련이 있었다.

▲하루 차를 한 잔 이상 마시는 것은 비음용자와 비교할 때 후두암 위험 증가와 관련이 있었다.

■커피와 차의 이점

이번 연구 결과는 커피와 두경부암에 대한 이전 연구와 일치한다고 전문가들은 말했다.

이번 연구에 참여하지 않은 조지 워싱턴 대학교 운동, 영양 과학 및 역학 교수인 롭 반 담은 “사실 전향적 코호트 설계를 사용한 다른 연구들에서도 커피 섭취가 두경부암 위험 감소와 관련이 있을 수 있음을 시사했다”라고 밝혔다.

이전 연구들은 일반적으로 커피와 차 섭취와 암 사이의 반비례 관계를 보여왔다. 2015년에 발표된 역학 연구에서는 커피 섭취가 자궁내막암 위험 감소와 관련이 있으며, 차 섭취는 전체 암 위험 감소와 관련이 있음을 관찰했다.

이 연구는 이전 연구와 달리 커피와 차 섭취가 두경부암의 특정 유형에 미치는 영향을 조사했다. 또한 국제 데이터를 분석했으며, 이는 환영할 만한 협력이라고 반 담 교수는 말했다.

다른 연구에서는 커피가 제2형 당뇨병 위험을 줄이고, 적당한 커피 섭취가 심장병 예방에 유익할 수 있다고 밝혀졌다. 이번 연구에 참여하지 않은 노스웨스턴 대학교 역학 및 행동 의학 부교수인 메릴린 코넬리스는 커피 섭취가 유방암 위험 감소와도 관련이 있다고 덧붙였다.

■연구의 한계

이번 연구에 참여하지 않은 UC 샌프란시스코 의대의 교수이자 연구 설계 전문가인 그레고리 마커스는 이 분석이 몇 가지 방법론적 한계를 가지고 있다고 지적했다.

마커스 교수는 커피와 차 섭취량을 개인들에게 회상하도록 요청하는 것이 회상 편향(recall bias)을 초래할 수 있다고 말했다. 이는 개인이 실제 섭취량을 잘못 기재하는 경우를 말한다. 그러나 리 박사는 커피가 두경부암의 입증된 위험 요인이 아니기 때문에 사람들이 답변을 조작할 동기가 없을 가능성이 높다고 설명했다.

흡연, 음주, 나이, 인구 통계 등 두경부암 위험에 영향을 미칠 수 있는 혼란 변수를 보정하기 위해, 리 박사는 팀이 통계적 조정을 수행했다고 밝혔다. 그러나 마커스 교수는 이러한 조정이 “완벽하지 않다”고 지적했다.

선택 편향(selection bias)을 피하기 위해서는 전향적 코호트를 사용하는 것이 가장 좋은 연구 방법 중 하나라고 코넬리스 교수는 말했다. 이는 한 그룹을 오랜 기간 추적하여 커피와 차 섭취가 두경부암 위험에 어떤 영향을 미치는지 관찰하는 방식이다.

코넬리스 교수는 “암은 종종 긴 잠복기를 가진다”며 “20년 전에 했던 행동이 앞으로의 암 위험에 더 큰 영향을 미칠 가능성이 높으며, 작년에 했던 행동보다는 그렇다”고 지적했다.

■암 예방 조치는 아냐

이번 연구 결과는 사람들이 커피가 두경부암에 미치는 영향을 걱정할 필요가 없음을 시사한다고 전문가들은 말했지만, 그렇다고 해서 커피나 차를 예방 조치로 섭취하기 시작해야 한다는 뜻은 아니라고 강조했다.

반 담 교수는 “이런 유형의 커피 연구에서 긍정적인 점은 사람들이 커피 섭취를 걱정할 필요가 없다는 것”이라며 “따라서 커피를 즐기는 사람들은 계속해서 마셔도 괜찮으며, 대신 음주를 줄이고, 금연을 하고, 신체 활동을 늘리는 등 다른 건강한 생활습관 변화에 집중하는 게 좋다”고 말했다.

그러나 마커스 교수는 두경부암 위험을 줄이기 위해 커피나 차를 더 많이 마셔야 한다고 적극적으로 권장할 수는 없다고 말했다. 사람들은 자신의 건강 위험을 전체적으로 생각하는 경향이 있으며, 특정 건강 결과만을 따로 고려하지 않는다고 반 담 교수는 설명했다.

향후 연구 방향으로는, 이번 분석이 주로 북미와 유럽 데이터를 기반으로 했기 때문에 더 많은 국가의 데이터를 포함하는 것이 포함될 수 있다. 전문가들은 디카페인 커피와 그 이점, 그리고 다양한 로스팅 및 추출 방식의 영향을 조사하는 연구도 유용할 것이라고 제안했다.

이에 대해 에이미 리 박사는 “사람마다 신진대사 차이가 있다는 점을 아는 것이 중요하다”며 “그리고 새로운 습관을 시작하기 전에 각 개인이 자신의 상태를 이해하기 위해 반드시 의료 전문가와 상담하는 것이 여전히 중요하다”고 강조했다.

<By Sarah Raza>