도널드 트럼프 대통령의 취임 100일과 함께, 최측근 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 '공무원 생활' 100일도 일단락됐다.

1일 일간 뉴욕타임스(NYT)와 ABC·CBS 방송, 영국 일간 가디언 등 외신에 따르면 머스크는 전날 백악관에서 열린 내각회의에서 "그동안 함께 일할 수 있어 영광이었다"며 사실상 작별 인사를 했다.

이어 같은 날 오후에는 백악관에서 미국의 주요 언론사 12곳을 초청해 고별 기자간담회를 열었다.

테슬라의 실적 악화가 지표로 드러나는 가운데, 비록 이사회 의장이 공식적으로 부인하긴 했으나 후임 물색 소문까지 들리자 발 빠르게 '본업 복귀'를 공식화한 것으로 해석된다.

머스크는 최근 '물리적으로' 백악관에 머물며 근무하는 일도 그만둔 것으로 알려졌다.

지난해 대선에서 트럼프 대통령 당선을 위해 최소 1억3천200만 달러(약 1천856억원)를 쓰며 일등공신이 된 머스크는 이후 정부효율부(DOGE) 수장으로 임명돼 연방정부 구조조정을 지휘했다.

국내의 일은 물론이고 국제사회의 다양한 문제에도 관여하는 미국 행정부의 방대한 조직을 '비대한 관료주의'라고 규정하는 데 인식을 같이한 머스크에게 트럼프 대통령은 각종 기밀정보 접근권까지 부여하며 막강한 권한을 부여했다.

머스크 역시 손에 쥔 권한을 자제하지 않고 마음껏 휘두르며 폭풍 같은 칼질을 주도했다.

실리콘밸리 출신의 젊은이들이 머스크의 수족처럼 각 부처에 파견됐고, 이들의 진단을 토대로 대폭적인 연방정부 조직 폐지와 축소, 대규모 정리해고 등이 단행됐다.

미국 대외원조기구인 국제개발처(USAID)와 소비자금융보호국(CFPB) 등의 해체를 시도했고, 인사관리처(OPM)를 장악해 지난 2월 연방기관 근무 기간이 1년 미만인 수습 직원 대다수 해고를 시도하기도 했다.

그 결과 약 7만5천명의 연방정부 직원이 자발적 퇴직을 선택했고, 수만 명의 연방기관 직원이 정리해고됐다.

가디언은 "트럼프 행정부에서 머스크가 맡은 역할은 현대사에서 전례가 없다"며 "이전까지 세계 최고 갑부가 대통령에게 권한을 위임받아 자신을 감독하는 정부 기관을 도태시킨 사례는 없었다"고 평가했다.

머스크 본인도 관료주의 해체, 비효율과 낭비의 제거 등을 통해 연방기관을 재구성하겠다는 목표에 심취한 것처럼 보였다.

2월 23일 보수정치행동회의(CPAC) 행사에 검은색 마가(MAGA·트럼프의 선거 구호) 모자를 쓰고 등장한 머스크는 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령이 선물한 전기톱을 휘둘렀다.

그는 "이 전기톱은 관료주의를 위한 것"이라며 "나는 밈(meme·인터넷 유행 콘텐츠)이 됐다"고 외쳤다.

하지만 머스크의 거침없는 독주 이면에서는 의구심과 논란이 피어올랐다.

기업가인 그가 감독기관인 정부를 구조조정하는 것이 이해충돌에 해당한다는 논란이 시작이었다.

구조조정이 본격화하면서는 월권 논란이 본격적으로 제기됐다.

정부효율부가 재무부의 결제 시스템 접근 권한을 얻어 정부 지출 명세를 샅샅이 훑어본 일, 머스크가 국방부를 방문해 중국과의 전쟁 발발 시 작전계획을 보고받으려다 무산된 일 등이 도마 위에 올랐다.

여기에 핵무기와 관련해 국가안보상 필수적인 인력 300여명을 정리해고하는 등 실수도 이어졌다.

대외원조 전담 기구인 국제개발처(USAID)를 사실상 폐지함으로써 저개발국에 인도주의적 위기를 초래하는 것은 물론이고 미국의 대외적 영향력을 위축시킨다는 비판도 제기됐다.

그 결과 머스크는 트럼프 행정부에 반대하는 이들에게 일방주의 정책을 상징하는 '표적'이 됐다.

미국에서 벌어진 반(反)트럼프 시위에는 머스크의 얼굴이 단골로 등장했고, 미국만이 아니라 전 세계에서 테슬라 매장·충전소·차량 등을 향한 공격이 발생했다.

테슬라에 대한 대대적인 불매운동도 벌어졌다. 테슬라의 올해 1분기 매출과 순이익은 1년 전보다 각각 9%, 71% 감소했고, 주가는 올해 들어 25% 하락했다.

블룸버그 통신에 따르면 트럼프 정부 100일간 머스크 자신의 자산가치 손실액도 1천130억 달러(약 162조원)에 달한다. 이는 이전까지 그가 보유한 자산의 약 25%에 해당한다.

이런 논란을 딛고 성과를 냈는지를 두고도 의견은 분분하다.

대선 과정에서 2조 달러(약 2천800조원) 예산 감축을 호언장담한 머스크는 올해 초에는 그보다 다소 '현실적인' 수치로 절반인 1조 달러의 삭감을 감축했지만, 실적은 그에 미치지 못하는 것으로 보인다.

머스크는 이달 초 각료회의에서 내년도 예산 1천500억 달러(약 211조원)를 절감했다고 말했다.

정부효율부는 홈페이지를 통해 계약 및 보조금 취소, 자산 매각, 사기 적발 등을 통해 1천600억 달러(약 225조원)를 아꼈다고 주장하고 있다.

그러나 이 수치 역시 의문이 남는다는 평가가 미국 언론에서는 나온다. 정부효율부가 공개한 자료 중에도 일부 오류나 검증되지 않는 내용이 포함돼 있다는 것이다.

머스크 역시 이전보다는 다소 신중한 태도를 보이고 있다.

머스크는 주요 언론사 간담회에서 "비록 진전을 이루기는 했지만 내가 생각한 것만큼 효율적이지는 않았다"며 "우리는 더 효율적일 수 있었다"고 말했다고 ABC 방송은 전했다.

이를 두고 NYT는 "지난 101일을 되돌아보는 머스크의 목소리는 이전보다 덜 자신감에 차 있었다"고 촌평했다.

머스크의 위상이 이전만 못하다는 신호도 곳곳에서 감지된다.

법원이 잇따라 연방 정부 직원에 대한 정리해고에 제동을 걸면서 수만 명이 복직했다.

이후 머스크는 연방 판사들을 압박하는 캠페인을 벌이는 한편 지난달 초 위스콘신주 대법관 선거에서 수천만 달러를 쏟아부으며 보수진영 후보 지원에 나섰으나 해당 후보는 낙선했다.

이는 머스크가 맛본 첫 번째 '정치적 실패'라 평가할 만했다.

트럼프 대통령이 최근 국세청장 인사와 관련해 머스크가 아닌 스콧 베선트 재무부 장관이 밀었던 인사를 낙점하는 등 측근 사이 권력 다툼에서 머스크가 밀리는 듯한 조짐도 나타났다.

트럼프 대통령은 두 달 전부터 각 장관에게 부처를 스스로 운영하라고 지시하며 머스크의 영향력을 일부 제한하기도 했다.

이전부터 머스크는 베선트 장관 외에도 마코 루비오 국무부 장관, 숀 더피 교통부 장관 등과 충돌하는 등 갈등을 유발한 바 있다.

다만 머스크가 백악관을 떠나더라도, 트럼프 대통령과의 긴밀한 인연을 토대로 한 정치적 행보는 지속될 것이라는 관측이 많다.

가디언은 "머스크는 세계에서 가장 분열적인 정치인으로 자리매김했고, 이런 영향력을 포기하겠다는 의사를 전혀 내보이지 않고 있다"며 "백악관은 곧 떠나겠지만, 트럼프 대통령과의 '브로맨스'는 계속될 것"이라고 전망했다.

<연합뉴스>