국민의힘이 공식 선거운동을 시작한 지 닷새째인 16일(이하 한국시간)도 윤석열 전 대통령의 탈당 여부를 매듭짓지 못한 채 지지율 위기 상황에 봉착했다.

중도층 공략을 위해 윤 전 대통령과의 관계를 정리해야 한다는 요구가 당에서 분출했지만, 윤 전 대통령과 김문수 후보는 명확한 입장을 밝히지 않은 채 서로에게 결정을 미루는듯한 모습을 보이고 있다.

전날 김 비대위원장으로부터 '자진 탈당 권유'를 받은 윤 전 대통령은 이날 별다른 입장을 내지 않았다.

윤상현 의원은 페이스북을 통해 "(윤 전 대통령은) 본인의 거취 문제도 시기와 방법을 따져 당과 긴밀히 협의하겠다는 입장"이라고 밝혔지만, 탈당 여부에 대해서는 거론하지 않았다.

김 후보는 이날 충북 청주에서 거리 유세를 마친 뒤 '김 비대위원장과 윤 전 대통령에 대한 탈당 권유 논의를 했느냐'는 취재진의 질문에 아무런 답을 하지 않았다.

다만 김 후보 측 관계자는 연합뉴스와 통화에서 "윤 전 대통령 탈당 문제는 윤 전 대통령에게 일임하겠다는 게 김 후보의 확고한 뜻"이라고 전했다.

윤 전 대통령이 스스로 탈당 의사를 밝히지 않는 한, 김 후보가 직접 윤 전 대통령의 탈당을 요구하거나 강제로 당에서 내보내는 등의 조치는 하지 않겠다는 뜻으로 풀이된다.

윤 전 대통령은 김 비대위원장의 요구와 관계 없이 '김 후보 뜻에 따르겠다'는 입장인 것으로 알려졌는데, 김 후보 측은 재차 '윤 전 대통령 뜻에 따르겠다'는 태도를 고수하고 있는 셈이다.

그러자 일각에서는 탈당 문제를 놓고 윤 전 대통령과 김 후보가 '핑퐁 게임'을 벌이고 있는 것 아니냐는 지적까지 나온다.

전날 취임 기자간담회에서 "대통령께 정중히 탈당을 권고드리겠다"고 했던 김 비대위원장은 미묘하게 입장이 변화한 듯한 발언을 내놨다.

당초 김 비대위원장은 이날 오전 KBS 라디오에서 "오늘 오후 중으로 (윤 전 대통령 측에) 연락을 취해서 (탈당 문제를) 말씀드릴 수 있도록 하겠다"며 "이 문제는 주말까지는 매듭을 지어야 한다"고 밝혔다.

그러나 오후 MBC 인터뷰에서는 "아직 연락 못 드렸다. 생각할 시간이 필요하다고 느끼고 있다"며 "(윤 전 대통령 탈당 문제는 지금) 대선 시국에서 중요한 문제가 아니라고 생각한다"고 말했다.

그는 선릉역 앞에서 퇴근길 인사를 마친 뒤 기자들과 만난 자리에서도 윤 전 대통령과의 통화 여부에 대해선 함구한 채 "그 부분은 저희한테 맡겨주셨으면 한다"며 "대통령의 탈당 여부는 어쨌든 대통령께서 판단해야 할 부분"이라고 했다.

좀처럼 매듭지어지지 않는 윤 전 대통령 탈당 문제를 놓고 당내에서 이견만 분출하는 상황이 이어지고 있다.

권성동 원내대표는 이날 광주 북구 운정동 국립5·18민주묘지를 참배한 뒤 기자들과 만나 "인위적 탈당이나 강제 탈당은 또 다른 당내 갈등을 심화시킬 우려가 있다"며 "그 부분은 윤 전 대통령께서 스스로 판단하는 게 가장 중요하다. 당과 선거를 위해 (도움이 되는) 그러한 판단할 것으로 기대한다"고 말했다.

그러나 한지아 의원은 SBS 라디오에서 "지금은 우리의 리더로서, 선출된 후보로서 김문수 후보가 결단을 내려야 할 때"라며 강제 출당 등의 조치가 필요하다고 주장했다.

이달 초 후보 단일화 과정에서 내홍을 겪은 국민의힘에선 윤 전 대통령의 탈당 문제로 또다시 잡음이 일면서 중도층은 물론 보수층까지 돌아서게 만든다는 우려가 나온다.

윤 전 대통령의 탄핵 변론을 맡았던 석동현 변호사가 선대위에 합류한 데 이어 친윤(친윤석열) 색채가 짙은 장예찬 전 청년최고위원이 복당한 데다, 비상계엄에 대해 사과했던 김 후보가 전날 헌법재판소의 윤 전 대통령 파면 만장일치 결정에는 "여러 검토할 것이 많다"고 언급한 것도 구설을 낳고 있다.

김 후보의 지지율은 더불어민주당 이재명 후보와 격차를 좁히지 못한 가운데 핵심 지지기반인 대구·경북(TK)에서조차 '경고등'이 켜진 상황이다.

이날 공개된 한국갤럽 조사(13~15일, 만 18세 이상 1천4명 대상, 95％ 신뢰수준에 표본오차 ±3.1％포인트, 응답률은 16.4%)에서 더불어민주당 이재명 후보 지지율은 51%를 기록하며 김 후보(29%)와 20%포인트(p) 이상 격차를 보였다.

대구·경북(TK)에선 더불어민주당 이재명 대선 후보가 34%, 국민의힘 김문수 후보는 48%의 지지도를 얻었다. 보수의 심장부로 불리는 TK에서 50% 지지도가 무너진 것이다.

김 후보 비서실장을 맡은 김재원 전 최고위원은 YTN 라디오에서 "대구·경북에서 투표율 80%·득표율 80%를 얻어내지 못한다면 이번 대선이 상당히 여러 가지 면에서 난관에 봉착할 가능성이 있다"며 "현재 지지자들의 결집이 이뤄지지 않고 있어서 상당히 우려스럽게 지켜보고 있다"고 말했다.

윤재옥 선대위 총괄본부장은 오는 17∼18일 선대위 산하 선거대책본부 소속 현역 의원들을 모두 지역구에 보내 선거 운동을 독려할 계획이다. 대구·경북 의원들은 17일 오전 경북도당에서 연석회의를 열 것으로 전해졌다.

아울러 선대위는 당 소속 의원 전원에게 남은 선거 운동 기간 중 매일 '일일 선거지원 활동 보고'를 제출하도록 했다. 선대위는 내부에 이러한 소식을 공지하며 "선거 이후 국회의원 평가자료로 계량화할 예정"이라고 설명했다.

이런 가운데 윤 전 대통령이 당 일부 의원들에게 연락해 "당에 도움이 되는 쪽으로 도리를 다하겠다"며 김 후보에 대한 적극적인 지원을 당부한 것으로 전해졌다.

한 의원은 "윤 전 대통령이 일부 의원에게 '김 후보를 돕는 게 정당에 소속된 나의 도리다, 좀 열심히 도와달라'고 부탁한 것으로 알고 있다"고 말했다.

윤 전 대통령이 자진 탈당 여부를 고민하고 있다는 이야기도 흘러나온다.

다만 본인의 탈당이 김 후보나 당의 득표 전략에 도움이 될지가 윤 전 대통령이 고민하는 부분이라고 일부 의원은 전했다. 탈당이 지지층 결집엔 오히려 안 좋은 방향으로 작용할 수 있다는 우려다.

윤 전 대통령과 가까운 한 의원은 "탈당을 하는 게 실질적으로 우리 당에 도움이 될지 등을 놓고 윤 전 대통령이 여러 가지 고민을 하는 것 같다"고 말했다.

<연합뉴스>